Altre curiosità

Con la conquista del regno di Granada (1492), l'ultimo territorio iberico ancora in mano ai musulmani, la Castiglia aveva libero accesso alle coste atlantiche, ma si trovava la costa africana e le isole atlantiche sbarrate dai portoghesi. Proprio per questo i sovrani Ferdinando II d'Aragona e Isabella I di Castiglia accettarono l'impresa proposta loro dal genovese Cristoforo Colombo. In realtà essa si basava su un errore di calcolo: Colombo era convinto che la circonferenza terrestre fosse molto più breve di quanto non sia effettivamente e credeva di riuscire a raggiungere in tempi relativamente brevi l'Oriente descritto da Marco Polo, ovvero intendeva buscar el Levante por el Poniente.

Questo errore e l'aiuto dei venti alisei permisero a Colombo di sbarcare il 12 ottobre del 1492 su una delle isole Lucaie che venne battezzata San Salvador, per poi toccare altre isole tra cui l'isola Santa Maria, Grande Exuma, Grandi Antille, Haiti, dopo settanta giorni di navigazione su tre piccole navi, la Niña, la Pinta e la Santa Maria.

Da quel momento quella parte di mondo divenne terra spagnola, almeno secondo la volontà di Colombo stesso che ne prese possesso, senza nessuna consultazione con gli abitanti, a nome dei reali di Spagna. Seguirono a questo altri quattro viaggi nel periodo tra il 1493 e il 1500, in cui Colombo continuò l'esplorazione dei Caraibi, raggiungendo a Sud le foci dell'Orinoco e ad Ovest Panama.

Il primo ad intuire, però, che quelle terre non erano l'Oriente ma un nuovo continente fu nel 1507 il fiorentino Amerigo Vespucci con le sue esplorazioni lungo le coste del Brasile e dell'Argentina.

Nel 1513 si ebbe la conferma che l'America era un nuovo continente: infatti il portoghese Vasco Nuñez de Balboa superò lo stretto di Panama e scoprì un nuovo oceano poi chiamato Pacifico per la tranquillità delle sue acque.

 
L'esplorazione del Nuovo Mondo
Nel 1493 il re Ferdinando d'Aragona ottenne dal papa Alessandro VI (1492-1503) una bolla pontificia, la Inter coetera, che sanciva il possesso della Castiglia di tutte le terre scoperte e cristianizzate al di là di una linea teorica che si trovava a circa cento miglia marine dalle isole Azzorre e Capo Verde.

Nel 1494, però, i sovrani di Spagna dovettero accordarsi con il re del Portogallo Giovanni II con il trattato di Tordesillas che spostava la linea di demarcazione fra le rispettive aree di influenza ancora più ad Occidente per altre ottocento miglia marine.

Altri esploratori
Dopo Colombo e Vespucci, altri esploratori inviati dalla corona spagnola ampliarono la conoscenza del Nuovo Mondo:

Vicente Pinzón (risalì la foce del Rio delle Amazzoni)
Juan Diaz de Solís (raggiunse nel 1506 la penisola dello Yucatán in Messico e nel 1516 l'estuario del Rio della Plata)
Vasco Nuñez de Balboa (attraversò l'istmo di Panama e arrivò nel Pacifico)
Juan Ponce de León (nel 1515 toccò le coste della Florida)
Francisco de Orellana (nel 1541 partì da Quito e arrivò sul Rio delle Amazzoni che discese fino alla fine)

Il Brasile diventa portoghese
Anche i portoghesi effettuarono diversi viaggi di esplorazione entro i limiti indicati dal trattato di Tordesillas. Nel 1500 il comandante Pedro Álvares Cabral con la sua flotta di tredici navi giunse alle coste dell'attuale Brasile ma non vi trovò grandi elementi di attrattiva: l'unico prodotto di un certo valore commerciale era il legno presente nella zona, chiamato Brazil.


America centromeridionale
Inizialmente l'opera di colonizzazione da parte degli occidentali si concentrò nel centro e sud America. Questi territori furono ben presto mete di avventurieri europei alla ricerca di oro o di facili occasioni di arricchimento, attraverso il deliberato furto e l'asservimento delle popolazioni indigene. Visto però che i caraibici si adattavano male al lavoro servile delle miniere e delle piantagioni morendo in gran numero, il sovrano Ferdinando il Cattolico a partire dal 1510 autorizzò la tratta di schiavi neri dall'Africa.


Conquistadores
Per approfondire, vedi la voce Conquistadores.

Con lo sbarco di Hernán Cortés nel Messico iniziò la conquista dell'Impero Azteco
Lo spagnolo Francisco Pizarro nel 1531 iniziò la conquista dell'Impero Inca.
Negli anni successivi i conquistadores si divisero in bande armate tutte intente a conquistare territori per un impero personale. Queste lotte ebbero fine quando la corona spagnola riuscì ad imporre il proprio predominio sulla regione.

L'organizzazione
I territori spagnoli del Nuovo Mondo furono organizzati secondo un sistema di tipo feudale: ai conquistadores la corona spagnola concedeva appezzamenti di terra più o meno grandi (le encomiendas). Il feroce sfruttamento delle popolazioni native provocò un enorme crollo demografico. La conversione al cristianesimo fu imposta inizialmente anche con l'uso della forza, ma poi divenne, grazie alla favorevole accettazione della popolazione, una potente componente di integrazione sociale.

I conquistadores si organizzavano in bande armate per conquistare i territori scoperti. Vennero ridotti in schiavitù moltissimi nativi e vennero utilizzate le ricchezze del loro territorio fertile e dal sottosuolo ricchissimo, favorendo di fatto, lo sviluppo economico in tutta l’Europa, e non solo in Spagna e Portogallo. I maggiori sostenitori e beneficiari di questa politica di sfruttamento furono infatti il Regno Unito, gli Stati Uniti d’America e l’Olanda. Sostanzialmente, i colonizzatori crearono un continente dal quale attingere oro, argento (utilizzando la manodopera dei nativi ridotti in schiavitù) e prodotti alimentari di monocolture (installate bruciando le foreste e le coltivazioni presenti prima dell'arrivo di Colombo).

Uno dei motivi dell'arretratezza era il contrasto allo sviluppo industriale locale operato dalle potenze coloniali. Questa portava le colonie a vendere in Europa materie prime a prezzi bassissimi (ad esempio metalli e fibre tessili), per poi comprare prodotti lavorati (ad esempio armi, tessuti, attrezzature) dagli stessi Paesi europei. La gran parte di tali ricchezze si riversavano, quindi, nei paesi produttori di tali beni.

Anche con la fine della schiavitù, nel 1888, le cose non cambiarono; la mortalità dei lavoratori era sempre altissima e le proprietà (terriere e non) erano tutte divise tra pochissime famiglie ricche. Di fatto era ancora più conveniente assumere con contratti temporanei tutti i disperati che non potevano trovare cibo il dei paesi trasformati in monoculture, che gestirli come schiavi.


Il caso del Brasile
In Brasile invece i portoghesi realizzarono fattorie e porti fortificati lungo le rotte delle loro navi, non penetrando mai troppo all'interno: infatti il commercio rimase nelle mani degli indigeni. La colonizzazione portoghese si basò soprattutto sulla concessione di grandi latifondi per la coltivazione della canna da zucchero. Il ristretto numero di portoghesi nelle colonie e la numerosa importazione di schiavi neri dall'Africa dette vita ad una società estremamente variegata, al cui interno erano presenti numerose culture diverse.

 
America settentrionale
L'America del Nord, ovvero gli attuali Stati Uniti e Canada, furono colonizzati principalmente dagli Inglesi e Francesi, seppure in grande ritardo e con minore impegno finanziario e di uomini.

I primi tentativi di colonizzare l'America settentrionale non ebbero un grande successo, dato che i nativi non si adattavano minimamente ad essere assoggettati come manodopera e il clima non favoriva gli insediamenti europei. Dopo alcuni tentativi falliti il primo insediamento inglese stabile fu costruito nell'odierna Virginia e prese il nome di Jamestown.

Gli inglesi partirono dalla costa più vicina all'Europa (la East coast) respingendo progressivamente le popolazioni indigene verso Ovest (il cosiddetto Far West).

Non è un caso quindi che le due lingue più parlate siano l'inglese e secondariamente il francese in alcune zone del Canada.

Negli USA, in ricordo del giorno in cui Colombo arrivò nelle Americhe, viene festeggiato il Columbus Day.